El 12 de febrero se conmemora el Día Internacional contra el Uso de Niños Soldado, una fecha para recordar a niñas y niños que cada día son reclutados para participar en conflictos armados.

A pesar de todos los esfuerzos que realizamos desde YMCA junto a diversas organizaciones internacionales, el número de niñas y niños soldados no disminuye. Desde hace años, se habla de unos 300.000, una cifra que no se mueve; por el contrario, da la impresión de que cada vez son más.

Según los Principios de París sobre la participación de niños en los conflictos armados, “se entiende por niño soldado todo menor de 18 años de edad vinculado con una fuerza armada o un grupo armado, que haya sido reclutado o utilizado por una fuerza armada o un grupo armado en cualquier capacidad, incluidos los niños, tanto niños como niñas, aunque sin limitarse a ellos, utilizados como combatientes, cocineros, cargadores, espías o para fines sexuales”.

Sin embargo, en ciertos lugares la mayoría de edad está establecida entre 14 y 15 años, por lo tanto el Derecho Internacional Humanitario estableció como edad mínima de reclutamiento en ejércitos y grupos armados los 15 años, como se encuentra reconocido en los convenios de Ginebra de 1977. No obstante, desde la entrada en vigor en 2002 del Protocolo Opcional a la Convención de los Derechos del Niño, se ha tratado de construir un consenso para aumentar la edad mínima de reclutamiento a los 18 años, ratificado hasta ahora por 124 países.

En África la mayoría de los menores eran secuestrados por los grupos armados que luego debían utilizar la violencia y la manipulación para convertirlos en soldados. Hoy, son muchos los que se unen voluntariamente a las facciones que toman parte en los combates, sobre todo en los conflictos de larga duración. Huyen de la pobreza, del hambre, de la falta de oportunidades educativas o laborales. Muchos han crecido en medio a la violencia y no conocen otra forma de vida, por lo que es normal que terminen empuñando un arma.

Las niñas

Como mínimo, el 40% de estos menores soldados son niñas y chicas adolescentes que, al igual que los niños, empuñan armas, participan en acciones bélicas, se ocupan de labores domesticas y viven reproduciendo un patrón de comportamiento competitivo y agresivo. Pero, además, en la mayoría de los casos, también son utilizadas como esclavas sexuales. Y, a pesar de todo ello, son invisibles. Se sigue asociando menor soldado con varón que participa en combate y cuesta ver a las niñas.

Esto es responsable de que no se diseñen programas específicos que den respuesta a sus necesidades. De hecho, son pocas las que llegan a los centros de rehabilitación de menores soldados, muchas mueren a consecuencia de los abusos sexuales, otras se quedan como esposas de los excombatientes ante el temor a ser repudiadas por sus familias. La gran mayoría suele sufrir rechazo por haber mantenido relaciones sexuales, aunque hayan sido forzadas, e incluso tenido hijos, fuera del matrimonio a la hora de su reinserción en la sociedad. Esto empuja a muchas de ellas a la prostitución como único modo de ganarse la vida una vez fuera del grupo armado.

Niños armados en América Latina

El dato más crítico que revela esta organización es sobre menores utilizados de forma directa en conflictos armados, por fuerzas oficiales o externas a la órbita estatal. Según esta fuente, el único lugar de Sudamérica donde los niños corren esta clase de riesgos son Colombia y Venezuela, donde datos del año 2018, señalan que son usados por grupos no estatales.

En México, la violencia en el país está llevando a la población a tomar medidas extremas y hasta cuestionables. Este año, 19 niños ya fueron presentados como policías comunitarios en el estado sureño de Guerrero. Se trata de los nuevos integrantes de la Coordinadora Regional de Autoridades Comunitarias: menores que van de los 6 a los 15 años de edad y que ahora están siendo entrenados para combatir la violencia que azota la región.

Menores de edad en el ejército

Las naciones que ratificaron la normativa internacional, pero además no permiten el ingreso de menores a sus propias fuerzas, ni siquiera con pedidos voluntarios, son pocas. Entre ellas se destacan los casos latinoamericanos de Argentina, Ecuador, Colombia y Venezuela —aunque sí tienen niños soldados en grupos no estatales—, Nicaragua, Honduras y Guatemala.

Sin embargo, hay países donde también se respeta la edad mínima para sumarse al ejército, pero se permite comenzar una carrera militar antes. En este segmento sobresalen Brasil, Uruguay, Paraguay y Perú.

Acciones YMCA en América Latina y el Caribe

YMCA es una organización activa a nivel mundial en cuanto a la protección de la niñez. En materia de niños soldado, podemos destacar como buenas prácticas el trabajo de YMCA en Colombia como una de las organizaciones que participa administrando hogares de reinserción de ex combatientes del conflicto armado y programas nacionales promotores de la convivencia como es el caso de PaZa la Paz.

En México, las Casas de Menores Migrantes en la frontera norte con USA son reconocidas y premiadas por acoger niños y niñas que huyen de sus zonas de origen víctimas de la violencia, incluyendo la posibilidad de ser enrolados como parte de milicias o grupos violentos; y finalmente Ecuador es una de las sedes promotoras de la Campaña Construir la Paz es Posible: No más juguetes violentos ni sexistas, en el marco de las festividades de Navidad, entre otras buenas prácticas afines a los Objetivos de Desarrollo Sostenible, especialmente enfocados en el objetivo 16, dirigido a la paz, convivencia e instituciones sólidas.